项羽分封十八路诸侯的历史背景是这样的。早前，楚怀王对各路诸侯有个约定，即是“先入关中者王之”。也就是说，谁能率先攻破秦国的函谷关，抵达咸阳城内，我就封其为关中王。在这些诸侯中，实力最强大的，是刘邦和项羽。他们两个人自然是争取关中王的最佳人选。公元前206年十一月，刘邦已经入关。而姗姗来迟的项羽，足足比刘邦晚了一个多月。其实这并非是项羽拖沓，而是因为刘邦的运气好。项羽在巨鹿一代遇见了秦军的主力章邯和王离，并展开了一场有着决定性意义的大战，是为巨鹿之战。

　　影视剧中楚霸王项羽的形象

　　而在项羽结束巨鹿之战后率领着各路诸侯军攻破函谷关的时候，已经是公元前206前十二月了。综合在反秦战争中的表现来看，项羽是各方诸侯中功劳最大、势力最强的一个。因此他对楚怀王之前的约定十分不满。

　　此时的项羽早已名扬天下，手中更有四十万大军，他擅自撕毁当初的约定，自封为西楚霸王，在彭城建都。同时将楚怀王尊为义帝，移都郴州。楚怀王对项羽的决定敢怒不敢言，无奈地迁都去了郴州。走到半路的时候，项羽暗中派人将义帝杀死。

　　项羽以自己西楚霸王的身份，以楚怀王的名义，对各路诸侯进行分封，俨然一副帝王的姿态。他封刘邦为汉王，建都汉中;封章邯为雍王，建都废丘;封司马欣为塞王，建都栎阳;封董翳为翟王，建都高奴;封魏豹为西魏王，建都平阳;封申阳为河南王，建都洛阳;封韩成为韩王，建都阳翟;封司马昂为殷王，建都朝歌;封赵歇为代王，建都代县;封张耳为常山王，建都襄国;封英布为九江王，建都六县;封吴芮为衡山王，建都邾县;封共敖为临江王，建都江陵;封韩广为辽东王，建都无终;封臧荼为燕王，建都蓟县;封田市为胶东王，建都即墨;封田都为齐王，建都临淄;封田安为济北王，建都博阳。

　　项羽分封十八路诸侯的主要目的有两个，其一，确立其在诸侯中的绝对领导地位，建立属于自己的政权，号令天下;其二，将实力仅次于他，第一个入关的刘邦敢到不毛之地汉中，并以章邯、司马欣等人对他进行钳制。